Kariyerinin henüz ilk yıllarında bile doğaçlamaya dayalı bir oyunculuk anlayışı geliştiren Cassavetes en çok Roman Polanski’nin Rosemary’nin Bebeği ve Robert Aldrich’in The Dirty Dozen filmindeki rolleriyle hatırlanmaktadır. Ancak Cassavetes’in sinema tarihindeki önemi daha çok bağımsız film yapımcılığı ve yönetmenliğinden kaynaklanır.

En büyük başarılarından biri sayılan 1974 tarihli A Woman Under the Influence bir ev hanımının gündelik hayatın tekdüzeliği ve evliliğin sorumlulukları altında ezilişini Gena Rowlands’ın oyunculuk gösterisiyle süslü bir şekilde aktarır. 2 yıl sonra The Killing of a Chinese Bookie (Çinli Bahisçinin Ölümü) adlı filmindeyse Ben Gazzara’dan güç alan bir suç filmi çeker. Bu filmde bir gece kulübü işletmecisini oynayan Gazzara’yla sahnede teatral gösteriler sunan bir animatör arasında kurulan ego-alter ego ilişkisi ilginç bir drama başarısıdır. Ertesi sene Gena Rowlands’ın başrolünde oynadığı Opening Night (Açılış Gecesi) filminde alkolik bir tiyatrocunun hızla akan zamana direnmeye çalışması Cassavetes-Rowlands çiftinin üstün doğaçlama sahneleriyle zenginleşir ve Cassavetes’in en önemli filmlerinden biri olur. Daha sonra Sidney Lumet tarafından Sharon Stone’un başrolünde oynadığı zayıf bir yeniden çekimi gerçekleştirilen Gloria ve bir tiyatro oyunu uyarlaması olan Love Streams (Aşk Akıntıları) gibi filmler çeken Cassavetes 1989 yılında alkolizminin bir neticesi olarak sirozdan hayatını kaybeder. Her ne kadar Cassavetes’in doğaçlamadan güç alan bir yönetmen olduğu söylense de filmlerinde doğaçlama senaryodan çok oyunculuğa ve mizansene dayalı bir rol oynar.

Cinéastes de notre temps belgesel dizisinin kendisine ayrılan bölümünde bağımsız sinemacılık hakkında konuşan Cassavetes bağımsız sinemacılıkla sektörel sinema arasında zorunlu bir bağ olduğunu ikisinin de diğeri olmadan yaşayamayacağını ifade etmektedir. Çünkü bağımsız sinema sektörel sinemanın oluşturduğu gelenekten ve sermayeden ne kadar faydalandıysa sektörün de bağımsızların fikir ve yenilikçi ruhu olmadan tekdüzeleşeceğini söyler.

Filmografi: